Syftet med en systematisk litteraturöversikt är att beskriva forskningsläget inom ett visst ämnesområde. Detta görs genom att sammanställa och analysera eller kritiskt granska tidigare forskning utifrån en särskild metod vad gäller att söka, välja ut, presentera och analysera forskning för att besvara frågeställningen. En systematisk litteraturöversikt visar vad forskare är överens, eller inte överens om, samt vilka kunskapsluckor som finns.
För att kunna presentera en representativ helhetsbild av kunskapsläget är det viktigt att hitta de mest relevanta studierna, därför behöver sökningen vara bred, med flera synonymer, och göras i flera databaser. Samtidigt behöver frågeställning, sökord och urvalskriterier också vara specifika, för att fånga det som avses. Det gäller att ha en balans mellan specificitet och sensitivitet. Med specificitet menas sökningens träffsäkerhet (relevans) och med sensitivitet dess känslighet (hur många av de relevanta studierna den fångar).