Vid fritextsökning i en databas använder du egna sökord. Då söker du efter ord som artikelförfattare har använt, till exempel ord i titel och abstract. När du söker artiklar inom ett visst ämne utifrån egna ord behöver du tänka på synonymer och relaterade begrepp.
En tesaurus (ämnesordslista) innehåller ord, som är hierarkist ordnade i förhållande till varandra. I Cinahl och Pubmed är många vetenskapliga artiklar taggade med ämnesord som beskriver innehållet. I Pubmed heter ämnesorden MeSH, Medical Subject Headings, och i Cinahl heter de Cinahl Subject Headings. Ett ämnesord täcker in det specifika ordet samt dess synonymer och stavningsvarianter.
Karolinska institutets universitetsbibliotek har översatt de ämnesord som finns i Pubmed, MeSH-termer, till svenska, som de sammanställt i Svensk MeSH. Innan du börjar söka i Pubmed är Svensk MeSH en bra ingång för att leta fram vilka MeSH-termer du bör använda i Pubmed.
Vissa begrepp kan vara svåra att hitta MeSH-termer för, exempelvis begrepp som beskriver upplevelser och bemötande. Karolinska institutets universitetsbibliotek har sammanställt en lista med rekommenderade ämnesord för Pubmed och Cinahl i dokumentet "Termer för upplevelser och bemötande".